Là où la chaleur extrême exposera les travailleurs de l’extérieur au plus grand risque

Un après-midi de fin juillet, alors qu’une vague de chaleur frappait le nord-ouest du Pacifique, un ouvrier agricole de 69 ans nommé Florencio Gueta Vargas s’est effondré dans le champ agricole où il travaillait dans la vallée de Yakima, à Washington. Quand il n’est pas rentré chez lui ce soir-là, sa famille est venue le chercher à la ferme. On leur a dit qu’il était à la morgue.

C’est le type de tragédie qui deviendra plus fréquent à mesure que le changement climatique stimulera la chaleur extrême. Une nouvelle étude cartographie où les travailleurs de plein air seront les plus exposés à la chaleur d’ici le milieu du siècle. « Nous voulions nous intéresser aux travailleurs de plein air parce qu’ils font partie des personnes les plus exposées à la chaleur extrême dans notre pays », explique Kristina Dahl, climatologue principale à l’Union of Concerned Scientists et auteure du rapport. « Et nos travaux antérieurs avaient montré que si nous ne parvenions pas à réduire nos émissions de piégeage de la chaleur, il y aurait une forte augmentation de la fréquence de la chaleur extrême au cours des 30 ou 40 prochaines années. »

Si les émissions ne diminuent pas, d’ici le milieu du siècle, plus de 18 millions de travailleurs en plein air seront exposés à des problèmes de santé liés à la chaleur extrême sept jours de travail ou plus par an (à l’heure actuelle, seulement 3 millions de travailleurs sont dans cette position). Les travailleurs de Louisiane, de Floride et du Texas seront les plus touchés, avec environ un mois de travail perdu chaque année. Mais même dans les endroits qui ne voient pas la chaleur aussi fréquemment - comme l’Oregon ou l’État de Washington - une bosse dans les journées chaudes peut nuire à la santé ou tuer. « Lorsque nous examinons la façon dont les gens de différentes régions des États-Unis réagissent à la chaleur, nous constatons que dans les régions où la chaleur extrême est moins fréquente, comme la Nouvelle-Angleterre, vous commencez à voir le taux d’hospitalisations et de visites à l’urgence pour des maladies et des blessures liées à la chaleur commencer à augmenter à un indice de chaleur beaucoup plus faible », explique Dahl. « Les gens là-bas ne sont tout simplement pas habitués à la chaleur. »

Les employeurs peuvent protéger les travailleurs en déplaçant les horaires de travail à des moments plus frais de la journée. En Arizona, par exemple, les travailleurs de la construction travaillent souvent la nuit. En Californie, où des lois de protection contre la chaleur ont été mises en place dans 2005 pays qui exigent de l’ombre et de l’eau lorsque les températures dépassent 80 degrés, les blessures liées à la chaleur ont diminué, mais seulement de 30 %. (Néanmoins, le rapport recommande une loi nationale qui accorderait la même protection dans tous les États.)

Certains emplois peuvent également changer temporairement les travailleurs vers un travail moins intensif, mais ce n’est pas toujours possible. Bien que les robots puissent potentiellement gérer certains emplois, comme la récolte de fruits par temps étouffant, cela ne résout pas le problème de savoir comment compenser les pertes de revenus. « La solution n’est pas nécessairement de se débarrasser de ces emplois sur lesquels les gens comptent pour leur subsistance, mais de réfléchir à la façon dont nous pouvons les rendre plus sûrs; comment nous pouvons préserver les revenus des travailleurs, même s’il y a un épisode de chaleur extrême », explique Dahl. Le rapport a révélé que les travailleurs de plein air pourraient collectivement perdre 55,4 milliards de dollars de revenus par an d’ici le milieu du siècle.

La lutte contre le changement climatique est la principale solution. Avec des mesures prises maintenant pour réduire les émissions, le nombre de travailleurs extérieurs touchés par une chaleur dangereuse au moins sept jours par an passerait de 18 millions à 14 millions. Si le monde atteint zéro net de 2050, la température mondiale finira par se stabiliser et les jours de chaleur extrême devraient baisser.

Cet article a été écrit par Adele Peters de Fast Company et a été légalement autorisé par le réseau d’éditeurs Industry Dive. Veuillez adresser toutes vos questions de licence à [email protected].